《红楼梦》第7回写焦大醉骂时有一段令王熙凤恼羞成怒、令宝玉不得其解的著名语言：

“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜生来!每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道?咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”

何谓“爬灰”？一般释为“公公与儿媳通奸”，或作“扒灰”。

《红楼梦》剧照“焦大”

这一释义是没有异议的，然而，扒灰为什么是这种含义？

南方话里“偷锡”尚存疑

对其语义来由的解释，学界一般引清人李元复《常谈丛录》和王有光《吴下谚联》的文字，冯其庸、李希凡主编的《红楼梦大辞典》、陈诏的《红楼梦小考》等即是。

《红楼梦》剧照

《常谈丛录》不易见到，诸家所引文字似为转引自《初刻拍案惊奇》卷十三《赵六老舐犊丧残生张知县诛枭成铁案》中“扒灰”一词的王古鲁注释：

吴俗语，《常谈丛录》：“俗以淫于子妇者为‘扒灰’，盖为‘污媳’之隐语，‘膝’‘媳’同音，扒行灰上，则膝污也。”

而一个男人无缘无故地“扒行灰上”作甚?令人费解。所以陈诏先生认为“此注解过于勉强”。《吴下谚联》卷一“扒灰”条云：

“翁私其媳，俗称扒灰。鲜知其义。按昔有神庙，香火特盛，锡箔鏹焚炉中，灰积日多，淘出其锡，市得厚利。庙邻知之，扒取其灰，盗淘其锡以为常。扒灰，偷锡也。锡、媳同音，以为隐语。”

又卷四“爬灰”条云：

“王荆公子雱，早世，其妻另筑小楼以居，荆公时往窥焉。媳错会公意，题诗于外壁，有‘风流不落别人家’句。公见之，以指爪爬去壁粉。外间‘爬灰’之语，盖昉于是。”

王有光是江苏青浦人，他所记载的“爬灰”、“扒灰”的含义出于吴地，亦属“吴俗语”，这和王古鲁注释“吴俗语”是一致的。要之，这三种解释都是按照南方的俗语来释义的，虽有一定道理，但令人觉得不够惬意，因此陈诏审慎地指出：“以上三种解释均可存疑。”

北方话与热炕有关

爬灰北方地区，尤其是西北对“扒灰”有一种解释，可资参考。

西北人过冬多烧火炕，炕之高低与今之木床大致相当，烧火坑一般是用柴草塞进炕洞燃烧，炕洞距离地面大约不到一尺，烧了一段时间(一般是十天左右)以后，因炕洞内之灰累积过多，再要塞进柴草很难，而且柴草若顶着炕之顶端再烧则炕容易过热，就会烧着炕上的铺盖，引起火灾，所以，火炕内的积灰需要掏出来。

模拟北方的炕头

在乡下，掏灰的活儿一般都由妇女去干，由于炕洞在地面与炕之顶端之间，人不得不跪爬身子才能看见炕洞内之积灰，然后掏出灰来，再将柴草填塞进去。积灰掏出来时还是热的，爬跪在炕洞口掏灰的人的膝盖就与热灰紧密接触，膝盖会被焐热。“膝”谐音“媳”，“焐”谐“污”，“焐膝”者，“污媳”也，“扒灰”即是“污媳”的隐语。

流传至今西北仍在用

这一解释起于何时不得而知，今天仍流传颇广。贾平凹的作品中屡屡使用“扒灰”一词，其含义即公公与儿媳妇私通。

如《我是农民》中写到：

“每次出工，她们说不尽的是是非非，谁在偷汉，谁在扒灰，谁又和谁在收工后去坡根坟地的柏树后亲嘴哩。”

再如《秦腔》中写乡里停电，

“几条巷子都一哇黑，许多人在骂这电是怎么啦，说断电就断电了?电扇转不了，热得在屋呆不住，拉了席到打麦场上睡，就有人朝一户院里喊：‘刘叔，刘叔，到打麦场去呀不?’回应说：‘不去啦。’那人说;‘热成啥了不出门，在家扒灰呀?’回应说：‘扒灰也是黑灰!’哗的灯又亮了。”

再如《高老庄》里写“高家祠堂就修在迷胡叔家前涝池边上，还有魁星楼，贞节坊，那时候村有村规，族有族长，公公不扒灰，母狗不跳墙，兄不与弟媳逗嘴，偷鸡摸狗要抽脚筋”。

据调查了解，华北地区、东北地区以及山东民间至今仍在普遍使用“扒灰”一词，意指公公与儿媳妇通奸。

《红楼梦》所描写的风俗有南有北，有满有汉，但其中描写北方风俗者居多;语言也以北方语言为主，虽然其中有南方方言。这似乎已成为大家的共识。

启功先生早就指出：“《红楼梦》语言的地方性，是‘北方话’，也即是今天‘普通话’的范畴，虽有一些‘文言’语句和地方‘土语’，但常是在特定的用途上使用。”

王蒙也曾指出：“《红楼梦》里的人物说的是哪儿的话？带哪个地域的方言味道？看来是北方方言系统而不是吴语粤语温州语当无疑问。”

更值得注意的是，《红楼梦》写及“炕”的文字很多，不烦征引。

总之，曹雪芹不仅熟悉炕，而且对由“炕”生发而来的“爬灰”一词的含义十分熟悉，所以通过焦大之口说了出来，用以揭露贾府的淫乱生活。

到底起源于何时？

“爬灰”或“扒灰”一词究竟起于何时，不得而知。

《金瓶梅》已经使用了“扒灰”，第33回写王六儿与小叔子韩二捣鬼通奸被人用绳子捆在一起拉到街上，就轰动了一条街，

“这一个来问，那一个来瞧，内中一老者，见男妇二人栓做一处，便问左右看的人：‘此是为什么事的？’旁边有多口的道：‘你老人家不知，此是小叔奸嫂子的。’那老者点了点头儿，说道:‘可伤，原来小叔儿要嫂子的，到官，叔嫂通奸，两个都是绞罪。’”

小说接着写道：

那旁边多口的，认的他有名叫做陶扒灰，一连娶三个媳妇，都吃他扒了。因此插口说道：“你老人家深通条律，像这小叔养嫂子的，便是绞罪；若是公公养媳妇的，却论什么罪？”那老者见不是话，低着头，一声没言语走了。

显而易见，《金瓶梅》所用“扒灰”一词的含义正是指公公与儿媳通奸。

脂批曾指出《石头记》“深得《金瓶》壸奥”。

《红楼梦》明显受到了《金瓶梅》的深刻影响，这是不争的事实。《金瓶梅》写陶扒灰“扒”了三个儿媳妇，可谓“扒灰”能手，这样著名的人物、情节是否对《红楼梦》有影响呢？

至于写“扒”而一写“爬”，自是方言俗语中一字异写的普遍现像。

明清戏曲小说中也屡屡使用“扒灰”、“爬灰”一词，同样用来表达“公公与儿媳妇通奸”的意思，比如

1、《九尾龟》第回

2、《清忠谱》第四折

3、《醒世恒言》卷23

4、《十二楼·十卺楼》第2回

5、《明珠缘》

6、《锦香亭》第1回

7、《僧尼孽海》江安县僧

8、《杜骗新书》卷三第十七类《妇人骗》

结论

《红楼梦》的语言精妙绝伦，它达到了“只有一个词可以表现它”(莫泊桑语)的境地，因此来说，比较准确地阐释《红楼梦》中的字、词，对于阅读文本、把握人物形象乃至讨论一些重大的“红学”问题都大有裨益。

窃以为，“爬灰”一词的阐释亦应作如是观，借用香菱学诗后的感悟之言来形容，即揭露贾府的淫乱生活“想来必得这两个字才形容得尽，念在嘴里倒像有几千斤重的一个橄榄”，“若说再找两个字换这两个，竟再找不出两个字来”(第48回)。一孔之见，拉杂如上。